El diseño
En una versión de la
historia, dicha por el editor de series Art Salsberg, Popular Electronics tenía
otro diseño más simple en los trabajos de Jerry Odgen,
un antiguo contribuidor. Sin embargo, ese diseño eran puros "hacks",
y Salsberg se dio cuenta que ellos necesitaban algo mucho mejor como
contrapartida a la Mark-8. Más o menos por
ese tiempo Roberts se acercó a ellos con su propio diseño, basado en un tablero
de circuitos preimpresos en lugar de cableado soldado a
mano. La versión de la historia de Les Solomon es
similar, pero localiza la reunión clave entre él y Forrest Mims [1], otro
contribuidor de la revista, quien le habló sobre el proyecto de Robert.
Realmente, la reunión con Solomon ocurrió años antes, cuando los cuatro socios
de MITS intentaban desarrollar nuevos productos para complementar los de
telemetría para modelos de cohetes. Esto ocurrió varios años antes de que MITS
entrara en el negocio de computadores. Forrest Mims, quien corrigió muchos
errores en la temprana sección sobre el MITS de este artículo, se va del grupo,
con Solomon y Salsberg decidiendo llamar a Roberts. Después de que Roberts
diseñara el Altair, con la ayuda de Bill Yates (no
confundir con Bill Gates), Mims escribió
el manual del operador a cambio de los primeros Altairs. El Altair de Mims ha
estado en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural de la Institución
Smithsoniana enWashington D. C. desde 1990.
Roberts buscó una oferta
en CPUs, y eventualmente habló con Intel para
proveerlo de procesadores 8080 cosméticamente imperfectos por $75, cuando ellos
se vendían normalmente por $360. De hecho la oferta no era absolutamente tan
buena como Roberts pensó en ese entonces; Intel eligió el precio $360
simplemente como juego de palabras sobre el famoso mainframe IBM System/360. El nombre finalmente decidido para
el computador vino de Lauren, la hija de 12 años de Solomon. Ella sugirió Altair,
que era el destino de la nave estelar Enterprise durante un episodio de Star Trek que ella estaba viendo.
La primera muestra
funcional fue enviada inmediatamente por tren a Nueva York. Sin embargo, nunca llegó debido a
una huelga en la compañía de envío. La primera muestra de esta máquina, que es
piedra angular de la industria de la computación personal, se pierde de esta
manera para la historia. Solomon había tomado un número de fotos de la máquina
y escribió el artículo basado en ellas, mientras Roberts trabajaba en la
construcción de un reemplazo. Todo vino junto, y el kit estaba disponible
oficialmente el 19 de diciembre de 1974.
El lanzamiento
El kit fue primero
anunciado en la edición de enero de 1975 de
la Popular Electronics. La
coordinación parecía justo a tiempo. Los aficionados de la electrónica se
trasladaban a las computadoras en la medida que más y más electrónica se volvía
digital, pero ellos se veían frustrados por la baja potencia y flexibilidad de
los pocos kits que ya estaban en el mercado. La Altair tenía suficiente fuerza
para ser realmente útil, y fue diseñada alrededor de un sistema expandible que
la abrió a toda clase de experimentos. La idea de MITS era salir de la
bancarrota, y se contentaba con vender el primer año unos 200 de estos kits,
por lo que publico un aviso en la revista Popular Electronics. El éxito fue tan
grande, que vendieron más de 2000 el primer mes, incluyendo 200 en un solo día.
En solamente seis meses
la competencia llegó en la forma del IMSAI 8080, que incluyó teclado, monitor y un
controlador para discos flexibles. Roberts
estaba furioso, y pasó una creciente cantidad de su tiempo intentando
"golpear" estos competidores en lugar de mejorar la Altair. Ya en
1976 había un número de máquinas mucho mejor construidas en el mercado, y
cuando Roberts comenzó a exigir a las nuevas tiendas de computadoras que
estaban apareciendo, que vendieran solamente las máquinas Altair, ellas en
lugar de esto apuntaron a la competencia y en una vuelta irónica, MITS fue
sacado rápidamente del mercado que ellos mismos habían creado.
Descripción
En el primer diseño de
la Altair, las partes necesarias para hacer una máquina completa no cabían en
una sola tarjeta madre, y la
máquina consistía en cuatro tarjetas apiladas una encima de la otra con unas
separaciones. Otro problema que enfrentaba Roberts fue que las partes que se
necesitaban para hacer una computadora verdaderamente útil no estaban
disponibles, o no serían diseñadas con tiempo para la fecha de lanzamiento en
enero. Por lo que durante la construcción del segundo modelo, él decidió
construir la mayor parte de la máquina en forma de tarjetas extraíbles,
reduciendo la tarjeta madre a nada
más que una interconexión entre las tarjetas, un backplane. La máquina básica consistió en cinco
tarjetas, incluyendo la CPU en una y la memoria en otra. Él
entonces buscó un surtido barato de conectores, y encontró una fuente de
conectadores de borde de 100 pines. El resto, como dicen, es historia, y
el bus S-100 eventualmente fue reconocido por
la comunidad profesional de la computación y lo adoptaron como el estándar para
bus de computadora IEEE-696.
Para todos los
propósitos, el bus de la Altair consiste en los pines del Intel 8080 dirigidos hacia la placa madre.
Ningún nivel particular de pensamiento entró en el diseño, que condujo a
desastres tales como varias líneas de energía de voltajes que eran situadas una
al lado de la otra, conduciendo a fáciles cortocircuitos. Otra peculiaridad fue
que el sistema incluyó dos buses de datos de 8 bits unidireccionales,
pero un solo bus de direcciones de 16 bits bidireccional.
Una oferta en fuentes de alimentación condujo al uso de +8V y +18V, que
tuvieron que ser "pulled down" (arrastrado hacia abajo) en las
tarjetas a valores estándar de +5V de TTL o valores de +12V del RS-232.
La Altair se despachaba
en una carcasa de dos piezas. El backplane y la fuente de alimentación fueron
montadas en una lámina base, junto con la parte delantera y trasera de la caja.
La "tapa" tenía la forma de una letra C, formando el tope, y los
lados izquierdo y derecho de la caja. Se dice que la lámina frontal se inspiró
en la minicomputadora Data General
Nova, se incluyeron un largo número de interruptores de palanca para
alimentar datos binarios directamente
en la memoria de la máquina, y un número de LEDs rojos
para leer esos valores de retorno.
Programar la Altair era
un proceso extremadamente tedioso donde uno accionaba las palancas de los
interruptores a las posiciones que correspondían a un opcode del
8080, entonces se utilizaba un interruptor especial para introducir el código
en la memoria de la máquina, y después repetir este paso hasta que todos los
opcodes de un programa probablemente completo y correcto estaban en su lugar.
Cuando la máquina se despachó por primera vez, los interruptores y las luces
eran la única interfaz, todo lo que se podía hacer con la máquina eran
programas para que las luces centellearan. Sin embargo, muchas fueron vendidos
en esta forma. Roberts estaba trabajando duro con tarjetas adicionales,
incluyendo un lector de cinta de papel para el almacenamiento,
tarjetas adicionales de memoria RAM, y una
interfaz RS-232 para conectarse a un
apropiado terminal.
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